Los biocarburantes son combustibles líquidos o gaseosos de origen renovable, procedentes de la biomasa y destinados al transporte. Se utilizan como sustitutos (puros o mezclados en distintas proporciones) o aditivos de los carburantes convencionales: gasóleos y gasolinas.

Bajo este término se engloban una gran variedad de compuestos, ya que desde un punto de vista químico, los constituyentes de la biomasa -carbohidratos, lípidos, lignina y proteínas- pueden ser transformados mediante diversos procesos y tecnologías en un amplio abanico de combustibles sólidos, líquidos o gaseosos, o en bioproductos en instalaciones denominadas biorrefinerías.

Por simplicidad, podemos agrupar los biocarburantes en función de su uso final como:

• Biocarburantes para uso en motores diésel. Los más empleados en Andalucía son el biodiésel y el HVO.
• Biocarburantes para uso en motores de gasolina (ciclo Otto). Los más empleados son el bioetanol y el bio-ETBE.
• Biocarburantes gaseosos, como el Biometano, para uso en vehículos de gas.
• Biocarburantes para uso en aviación, como el bioqueroseno y el hidrobioqueroseno.

El biodiésel es un biocarburante compuesto por esteres metílicos de ácidos grasos de cadena larga, obtenidos de aceites vegetales o grasas animales, que reaccionan con un alcohol de cadena corta (metanol o etanol), Se caracteriza por su elevada densidad energética (0,884 tep/t). Se puede utilizar en motores en estado puro (B100) o mezclado con gasoil, sin necesidad de adaptar ni modificar el vehículo.

El HVO o hidrobiodiésel es un biocarburante obtenido mediante hidrogenación catalítica de aceites y grasas de origen vegetal o animal, las ventajas de este combustible frente al biodiesel es el aumento del número de cetano y mejor estabilidad a la oxidación. Puede ser utilizado en motores diesel convencionales, ya sea puro o mezclado con gasóleo tradicional.

El bioetanol es el alcohol etílico (etanol) producido por la fermentación de los azúcares presentes en la biomasa, y se caracteriza por su elevado contenido energético. Su uso está indicado para motores de gasolina, como aditivo o en mezcla directa con el combustible. En mayores proporciones (hasta un 85%) sólo puede emplearse en vehículos de tecnología flexifuel.

El bio-ETBE es un antidetonante sintetizado a partir del bioetanol. Puede ser utilizado en la composición de gasolinas en sustitución del antidetonante fósil MTBE. Dado que en su síntesis participa un hidrocarburo fósil (isobuteno), se considera biocarburante en una medida proporcional a su contenido en bioetanol en el compuesto final (aproximadamente el 47%).

El biometano procedente de la purificación del biogás o de un proceso de metanación, tiene similar composición química que el gas natural, por lo que se puede inyectar en la red de gasoductos para su uso vehicular, o bien puede comprimirse en cilindros de gas para hacerlo almacenable y transportable.

Los combustibles sostenibles para la aviación SAF, (por sus siglas en inglés), bioqueroseno o biojet tienen el potencial de contribuir significativamente a la mitigación de los impactos medioambientales actuales y futuros de la aviación.

Si bien los biocarburantes antes mencionados están ya presentes en diferentes niveles de penetración del mercado, se mencionan a continuación los denominados «biocarburantes avanzados«, que son aquellos cuyas materias primas son microalgas, paja, residuos agrícolas, selvícolas, biorresiduos, estiércoles y una larga lista de biomasa residual que no tiene uso alimentario ni compite en uso de la tierra. En este caso su penetración en el mercado es aún escasa; por este motivo, y en la certeza de sus importantes beneficios medioambientales y sociales las últimas legislaciones para fomentar el uso de fuentes renovables en el transporte, promueven objetivos diferenciados para estos biocarburantes en biorrefinerías.

El concepto biorrefinería es análogo al concepto convencional de la refinería de petróleo, es decir, una instalación de tratamiento de biomasa donde se integran diferentes procesos y tecnologías (gasificación, rutas termoquímicas, hidrólisis enzimáticas, etc) para generar energía (calor, electricidad, biocombustibles) y un amplio espectro de bioproductos (materiales, productos químicos, alimentos y piensos). La biorrefinería debe llevar implícita la utilización eficiente de los recursos, asegurando la sostenibilidad del proceso global.

VENTAJAS DE LOS BIOCARBURANTES

• Son una fuente de energía renovable, que contribuye a reducir las emisiones globales de CO2, ayudando a combatir el efecto invernadero y el calentamiento global.
• Diversifica las fuentes de suministro energético, ya que sus materias primas son muy variadas, proporcionando mayor seguridad de abastecimiento energético.
• Reduce la dependencia nacional del petróleo.
• Son compatibles con los sistemas de transporte y distribución de los carburantes fósiles.
• Están sujetos a normas de calidad que garantizan su viabilidad técnica y su compatibilidad con los vehículos actuales del mercado.
• Reducen las emisiones de partículas nocivas y otros contaminantes.
• Estas ventajas están garantizadas dado que la Unión Europea y el gobierno español han establecido normativas que fomentan el uso de biocarburantes, bajo la doble premisa básica de garantizar la sostenibilidad en la producción de las materias primas y de conseguir una reducción mínima de las emisiones de CO2 en toda su cadena de fabricación.

Fuente: Agencia Andaluza de la Energía.