Las pilas de combustible son similares a las baterías, pero se diferencian en que sus reactivos –sobre todo hidrógeno y oxígeno– son reabastecidos continuamente. “Tras el proceso de generación de electricidad, se produce, como desecho, calor y agua”, explica la doctora Karmele Vidal del grupo IMaCris/MaKrisI de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), donde se investigan nuevos materiales para mejorar estas pilas, como las perovskitas.
De ahí que dichas energías estén catalogadas como “limpias, ya que en el proceso de conversión de energía no emiten gases de efecto invernadero”, añade la investigadora. Ahora, el grupo trabaja en un tipo particular de pilas de combustible: las celdas de combustible de óxido sólido, llamadas SOFCs por sus siglas en inglés, que operan a alta temperatura. A diferencia de las convencionales, el electrolito conductor de iones es sólido, lo que presenta varias ventajas con respecto a otros tipos de celdas.
Tal y como explica Vidal, «los materiales son relativamente baratos, su sensibilidad para con las impurezas del combustible es baja, y alta su eficiencia y potencia. Además, dado que los componentes son sólidos, su configuración es mucho más versátil, ya que pueden manipularse”. Como contrapunto, la investigadora destaca que al trabajar a altas temperaturas, «se emplean materiales de mayor coste”.
“Numerosas investigaciones apuntan a que la mejora del contacto entre el interconector y el cátodo es uno de los principales retos para la producción de las pilas SOFC”, señala Vidal. Dicha producción exige el empleo de nuevos materiales que mejoren la adherencia entre los componentes sin reducir la capacidad de la celda. Los materiales empleados como capa de contacto entre interconector y cátodo deben tener una alta conductividad electrónica y una buena estabilidad química y estructural a la temperatura de operación (las pilas operan a 600-800 ºC).
El equipo ha apostado por materiales tipo perovskita. El nombre del material proviene de un mineral relativamente raro en la corteza terrestre, y la denominación se ha extendido a un grupo más general de cristales que adoptan la misma estructura. Trabajan con esta sustancia para el diseño de ciertos componentes de la pila de combustible.
Perovskitas para el cátodo y la capa de contacto
«En concreto, el cátodo y la capa de contacto. Hemos visto que los materiales tipo perovskita son buenos conductores, tanto electrónicos como iónicos, apropiados, por tanto, para el diseño de la capa de contacto y el cátodo, respectivamente”, señala Vidal.
Tan importante como el tipo de material utilizado para la fabricación de los componentes de la pila de combustible, “es la manera de sintetizarlo. La temperatura de preparación y el tiempo necesario, entre otros, son variables que afectan a la microestructura del material, un factor que afecta enormemente a las propiedades de este”, explica la investigadora.
Entre todos los métodos de síntesis estudiados, el sistema de preparación de las perovskitas que mejor resultado ha dado es la combustión, que consiste, básicamente, en una reacción entre nitratos y glicina que provoca una autocombustión, en la que la llama alcanza altas temperaturas y se forma el material. Hay varios prototipos y productos comerciales basados en estas pilas de combustible, y el mayor problema al que se enfrentan es que su rentabilidad económica no es muy alta todavía, recuerda Vidal.
Al tratarse de dispositivos de abastecimiento de energía pensados para equipamientos que requieren alta potencia, ofrecen una forma de “descentralizar la dependencia para con la red eléctrica, además de suponer un sistema de producción de electricidad independiente del petróleo. «Sinceramente, –concluye la investigadora–, creo que esta tecnología tendrá su auge cuando el sistema actual se vaya encareciendo como consecuencia del incremento del precio del petróleo”.
