Los actuales sistemas de producción de microalgas, ya desarrollados, muestran fallos y pérdidas de eficiencia por causas aún desconocidas. Un grupo de investigadores de la Universidad de Almería, formado por F. Gabriel Acién, José M. Fernández, Cintia Gómez y Ana Sánchez, pretende dar respuesta a estas cuestiones y contribuir así al escalado industrial de procesos basados en este tipo de microorganismos. Lo hace a través de su participación en el proyecto europeo PRODIGIO, que ha comenzado su andadura el pasado mes de enero y que en los próximos tres años espera dar un impulso a la producción de microalgas a escala mundial.

El objetivo es aprender de lo que ocurre en los cultivos de microalgas para poder desarrollar herramientas de control y escalado de este tipo de proceso. “Se necesita domesticar las microalgas para hacerlas más eficientes y productivas como ocurre con la ganadería y agricultura actual, pero lo que el hombre tardó milenios en hacer en el pasado hoy lo tenemos que hacer en pocos años», explican los investigadores.

Los sistemas industriales basados en microalgas son cada vez más importantes y están siendo utilizados en un mayor número de procesos, desde la producción de fármacos y nutracéuticos de interés en salud humana, a la producción de alimentos y piensos para ganadería y acuicultura, la obtención de biofertilizantes y biopesticidas agrícolas, la producción de biocombustibles o el tratamiento de aguas residuales y gases de combustión. Ya existen plantas industriales de este tipo de procesos en todo el mundo y la Universidad de Almería ha contribuido a su desarrollo. Sin embargo, en los últimos años se ha observado que estos sistemas no son todo lo estables que deberían y ello ha llevado a la necesidad de hacer un estudio en profundidad de los mismos a través del proyecto PRODIGIO, en el que colabora la Universidad de Almería junto al IFAPA.

Hoy en día la producción de microalgas a gran escala se enfrenta al manejo de estos sistemas biológicos para evitar que se contaminen, que tengan una baja productividad o, simplemente, que mueran y causen el colapso de los sistemas. Este trabajo requiere un análisis de los sistemas de producción, pero sobre todo del sistema biológico que en ellos se desarrolla, mirando tanto los aspectos biológicos como químicos de los mismos.

El proyecto está liderado por el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) y en el mismo participan el Centro Nacional de Biotecnología (CNB), el Instituto IMDEA, ID Consortium, AR ARMINES/Mines Paris Tech (France), el Instituto Alfred Wegener Institute (Alemania), la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (Noruega) y la Universidad de Taiwan (Taiwan). Todos ellos van a utilizar las muestras obtenidas en procesos llevados a cabo por la Universidad de Almería para estudiar este tipo de sistemas y encontrar patrones de comportamiento que permitan un mayor control de los mismos y, con ello, su mejor desarrollo a nivel industrial.

PRODIGIO es una continuación de los trabajos que la Universidad de Almería realiza en este campo desde hace más de 25 años, y de los que el proyecto SABANA es su penúltimo exponente. A este proyecto hay que sumar otros que el grupo ha presentado recientemente a los diferentes programas de investigación y desarrollo europeos, en colaboración con las más importantes entidades europeas de este campo, sobre todo relacionados con el ‘Green Deal’ (Pacto Verde) y el programa ‘Farm to Folk‘ (De la granja a la mesa). Se espera que todos ellos contribuyan a desarrollar más aún este sector que tan importante poder tiene en el actual marco de desarrollo de procesos más sostenibles que contribuyan a la mejora de la bioeconomía, y en los que Almería puede ser un actor principal.

Imagen 1: Microalgas en estudio.