El hidrógeno es el elemento químico más abundante del universo. No es una fuente de energía primaria que esté disponible en la naturaleza, como el sol o el viento, sino que se tiene que generar a partir de otras sustancias que lo contienen, como la biomasa, el gas natural o el agua. Es un vector energético, un portador capaz de almacenar energía para liberarla posteriormente de forma gradual. Esta es una de sus aplicaciones más importantes.

En las pilas de hidrógeno, se produce una reacción electroquímica que es en realidad la contraria a la que se produce cuando, mediante la electricidad, descomponemos el agua en sus dos componentes: hidrógeno y oxígeno. En la pila de hidrógeno ocurre lo contrario, en el ánodo que es donde se encuentra el hidrógeno, se producen protones y electrones. Los protones reaccionan con el oxígeno que se encuentra en el aire y los electrones son obligados a circular por un circuito externo produciendo una corriente eléctrica continua.

2H2 + O2 = 2H2O + electricidad

El proceso electroquímico que tiene lugar es de alta eficiencia y mínimo impacto ambiental, ya que no hay procesos térmicos ni mecánicos intermedios en la producción de electricidad que conlleven pérdida de energía.

En general, la energía resultante puede ser aprovechada donde se necesite energía eléctrica. Una de sus primeras aplicaciones fueron los vehículos empleados en la carrera espacial a finales de la década de 1960. En ellos, se combinaba el hidrógeno y el oxígeno almacenados en la nave en una pila de combustible para producir la electricidad que se necesitaba a bordo. En la actualidad, este binomio se usa en submarinos (donde se emplean para que permanezcan sumergidos por más tiempo), sistemas de comunicaciones o aplicaciones portátiles.

En el futuro, trenes, aviones y coches podrán beneficiarse de su utilización. Actualmente, la práctica totalidad de las empresas fabricantes de automóviles del mundo están desarrollando prototipos de vehículos propulsados por pilas de combustible alimentadas con hidrógeno, lo que indica cómo avanzarán los vectores energéticos del futuro.

_{Imagen: Fuente. Agencia Andaluza de la Energía}