La energía hidráulica es la energía renovable que más importancia ha tenido hasta ahora en el abastecimiento energético mundial. Su aportación creció a lo largo de los años 60, 70 y 80 del siglo XX, llegando a alcanzar el 6,7% del consumo total.

En el potencial de la producción hidroeléctrica intervienen fundamentalmente dos factores: el caudal de los ríos y los desniveles de su orografía. Por tanto, los países que cuentan con largos y caudalosos ríos suelen estar entre los principales productores mundiales. Este es el caso de Canadá, EE.UU., Brasil, China, Rusia y la India, que se encuentran entre los mayores productores mundiales. Además, también influyen otros factores como el grado de desarrollo tecnológico del país, la dimensión de su consumo de electricidad y las disponibilidades de capital. Así, países de dimensión media como Francia, Noruega, Suecia y España, con un nivel de desarrollo muy alto, figuran también entre los grandes productores de hidroelectricidad.

Respecto al resto de energías renovables, puede decirse que los potenciales de algunos de ellos como son la eólica, la geotérmica y la biomasa, son muy grandes en determinadas regiones del planeta. Sin embargo, en varios estudios realizados por varias instituciones mundiales de prestigio (ONU, British Petroleum, Agencia Internacional de la Energía) discrepan enormemente las cifras de sus potenciales.

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