La primera pila eléctrica fue la pila voltaica, en la década de 1780, que fue descubierta por Luigi Galvani, mientras estaba realizando experimentos en su laboratorio y observó que una pata de rana diseccionada se contraía cuando la colocaba cerca de un generador electrostático. Galvani, intrigado, continuó investigando este fenómeno, que es lo que hoy conocemos como galvanismo.

Los trabajos que Galvani publicó en 1791 sobre el efecto de la electricidad llamaron la atención de Volta, pero no estaba seguro de los resultados y quería comprobar con otros materiales que no fuesen tejido animal. Esto le llevó a realizar una serie de experimentos con metales que culminaron en la invención de la primera batería eléctrica práctica, que describió en una carta dirigida a la Royal Society de Londres.

Condensador de Volta : experimento sobre la electricidad de contacto. Pila de volta o de columna. Fuente: Wikipedia

Volta halló que dos metales separados por soluciones capaces de conducir una carga eléctrica podían disponerse de modo que una nueva carga se crease tan pronto como la vieja se alejase a lo largo de un alambre conductor.

La corriente eléctrica se mantenía por la reacción química de los dos metales y a la solución intermedia. Se trataba de una serie de pares de discos apilados de igual tamaño de cobre y de cinc. Éstos se encontraban separados unos de otros por una capa de tela o cartón impregnado en agua o salmuera (este era el electrolito). Conectando con un alambre los discos situados en los extremos logró que fluyera un flujo eléctrico. El trabajo de Volta fue la primera indicación clara de que las reacciones químicas tenían algo que ver con la electricidad. Esta sugerencia no fue totalmente desarrollada hasta el siglo siguiente.

En su honor, se designó el voltio como unidad de medida de diferencia de potencial eléctrico. 

Imagen: Pilas actuales. Fuente: Pixabay